습관 형성 기간에 대한 오해

꽤 오랫동안 습관이라는 분야는 객관적인 근거나 과학의 조언이 아니라 그저 누군가의 초인적인 성공담이나 그릇된 자기 계발 신화에 지배당했다. 가장 대표적인 미신은 습관이 형성되는 시간을 측정할 수 있다는 주장이다. 한 가지 습관이 삶에 단단히 뿌리를 내리는 데 얼마의 시간이 걸릴까? 어느 학자는 21일이면 습관이 형성된다고 호언장담했다. 당연히 과학적 근거가 부실한, 잘못 알려진 사실이다.

인간행동연구자이자 서던캘리포니아대학교 심리학 교수 웬디 우드는 <<해빗>>에서 이렇게 말한다. 습관이 몸에 각인되기까지 걸리는 시간은 사람마다 다르다. 게다가 행동의 종류에 따라 자동화되기까지 필요한 반복의 양이 천차만별이다. 여러 연구에 따르면, 점심식사 때마다 과일을 먹는 간단한 식습관은 약 65일간 그 행동을 반복하면 습관이 됐다.
탄산음료 대신 건강한 음료를 마시는 습관은 59일간의 반복이 필요했다. 하지만 매일 30분 이상 운동을 하는 습관은 약 91일이 걸렸다. 이런 숫자들을 정말 신뢰할 수 있을까? 그들은 제한된 실험 환경에서 특정 습관이 형성되는 데 걸리는 기간을 측정했지만, 반대로 그 습관이 사라지기까지 얼마나 걸리는지에 대해선 언급하지 않았다.

그렇다. 습관은 종류에 따라, 반복하는 기간에 따라, 받아들임에 정도에 따라 사람마다 형성되는 기간이 모두 다르다. 그러니 평균의 함정에 속지 말자. 평균은 개개인성을 무시한 것이다. 사실 평균에 맞게 설계해 봐야 누구에게도 딱 맞지 않게 되는 것이다. 기성복이 그 예다. 그러니 습관 형성 기간 따위는 잊어버리고 반복에만 집중하자. 계속 반복하다 보면 애쓰지 않고도 자연스러워지는 날이 찾아올 테니까. 처음엔 내가 습관을 만들지만 나중엔 습관이 나를 만들 것이다.